沧州境内早在秦以前就已有明确的行政设置。两汉置渤海郡、河间国及章武郡，同属冀州。北魏增置浮阳郡（治今沧县旧州镇），并置瀛洲于赵都军城（在今河间市），辖河间、高阳、章武、浮阳四郡，渤海郡仍属冀州。北魏熙平二年（517年），设沧州于饶安（在今盐山），辖浮阳、乐陵、安德三郡。北周置长芦县（今沧州市区）。北宋以瀛州为河间府。金代置河北东路于河间，辖沧、景（今东光）、寿（今献县）、清（今青县）等州。元代改河间路，明清为河间府。清雍正七年（1729年），沧州改为直隶州，辖盐山、庆云、南皮等县。雍正九年降为散州，属天津府。民国2年（1913年），沧州改称沧县，属直隶省渤海道。民国17年（1928年）属河北省。民国36年（1947年）6月，设立沧市。1949年8月设沧县专区，沧市改称沧镇，为县级镇。1953年，沧镇改为县辖镇。1958年6月和12月，沧县专区先后并入天津专区、天津市。1961年6月1日，恢复沧州专区及沧州市。1983年11月沧州市升为省辖市，辖运河、新华、郊区3区和沧县。1986年3月辖青县。1993年7月，沧州地、市合并，成立新的沧州市，辖运河、新华、郊区3个区，沧县、青县、献县、肃宁、南皮、盐山、东光、吴桥、孟村、海兴10个县，泊头、黄骅、任丘、河间4个县级市。1997年11月，撤销郊区，形成现今的行政区划。